기침이란?
지속기간에 따른 분류와 원인이 중요하다.
강현욱 과장/호흡기내과

기침은 가장 흔한 호흡기 증상 중의 하나로, 살면서 기침을 해본 적이 없는 사람은 없을 것입니다. 기침은 불편한 증상이나 병의 원인으로만 생각하기 쉬우나 근본적으로는 기침은 기도의 과도한 객담과 이물질의 제거를 촉진하는 주요한 신체 방어 기전입니다. 하지만 기침은 환자들이 병원을 방문하는 흔한 증상 중의 하나로, 임상적으로는 다양한 원인 질환의 발현 증상이 될 수도 있고, 일상생활에 지장을 미쳐 삶의 질을 저하시키며, 의료 비용의 증가를 초래하기도 합니다.

기침은 물리적, 화학적 혹은 염증 매개 물질 등이 기침 수용체를 자극하면, 전기적 신호가 감각 구심신경을 통해 뇌간 신경망으로 수렴되고, 원심신경을 통해 호흡근육에 전달되어 발생합니다. 이 신호는 대뇌 피질로도 전달되어 기침을 참거나 일부러 기침을 할 수도 있습니다. 기침수용체는 인두, 후두, 기도 및 외이도, 식도 등 여러 곳에 분포합니다.
기침은 지속기간에 따라 급성, 아급성 및 만성 기침으로 분류합니다. 이러한 분류는 원인을 감별하는 데 유용합니다.

급성 기침의 경우 3주 미만의 기침으로 상기도 감염 및 급성 기관지염이 가장 흔한 원인입니다. 상기도감염은 콧물, 후비루, 재채기 등을 동반하며 인두와 후두를 자극하여 기침을 유발합니다. 급성기관지염은 기관지 점막의 염증에 의해 유발되며, 바이러스 감염이 가장 흔하고 2차적 세균 감염이 동반되기도 합니다. 찬 공기나 미세먼지, 자극성 가스 등도 기관지염의 원인이 될 수 있습니다. 급성 감염에 의한 기침은 보통 수일 내 저절로 호전되는 경우가 대부분입니다. 때로 2~3주 동안 지속될 수 있으나 흉부 X선이나 신체검진에서 중한 질환이 없으면 2~3주 동안은 경과를 관찰할 수 있습니다. 
기침의 기간이 길지 않더라도 특별한 주의가 필요한 경우들이 있습니다. 객혈이나 호흡곤란, 목소리 변화, 다량의 화농성 객담, 장기간의 흡연력, 발열이나 체중감소, 잦은 폐렴의 병력이 있다면 흉부 X선 검사를 시행해야 합니다. 특히 노인 인구의 요양 거주시설 등이 증가함에 따라 식사 섭취에 문제 또는 흡인성 폐렴의 과거력 등도 반드시 확인해야 할 사항입니다. 상기도 감염과 관련된 기침에서는 증상 완화를 위한 대증치료가 기본적인 치료입니다. 서방형 슈도에페드린과 1세대 항히스타민제를 포함하는 항히스타민제/충혈완화제 복합제가 효과적입니다. 급성 기관지염으로 인한 기침에서 항생제 사용의 근거는 아직 제한적입니다.

3주 이상 8주 미만 지속되는 기침이 아급성 기침입니다. 감염 후 기침이 가장 흔한 원인이며, 감염 후 기관지과민성이 지속되어 발생합니다. 이 시기에는 Mycoplasma 감염이나 백일해 등도 중요한 감별진단입니다. 또한, 만성기침으로 넘어가는 전 단계 일수도 있어 때로는 원인을 찾기에 애매한 경우들이 많습니다. 특히 환자들의 불안이나 걱정도 함께 상승되는 경우가 흔합니다. 그럴 때는 원인 배제를 위해 흉부 X선 촬영을 권고 드립니다. 치료는 기도 염증 및 기도 과민증, 객담분비 증가, 코와 부비동의 염증에 의한 후비루 등 다양한 원인에 의해 발생되기 때문에, 주된 악화인자가 무엇인지 파악해야합니다. 감염 후기침의 경우 대부분 바이러스에 의한 것으로 자연적으로 호전되므로 항생제 치료가 필요하지 않습니다. 증상의 호전이 없다면, 중추신경계에 작용하는 코데인이나 detromethorphan 등의 진해제를 투여할 수 있습니다. 백일해나 Mycoplasma 감염후 기침인 경우 macrolide가 효과적입니다.

만성 기침의 경우 8주 이상 지속되는 기침을 말합니다. 이 역시 흡연력,동반증상, 약물력 등의 병력청취는 충분히 확인되어야 합니다. 흉부X선은 가장 기본적인 검사입니다. 민감도와 특이도에 대한 연구는 제한적이나, 한 연구에서는 흉부X선의 원인 질환 양성 예측율이 약 25%였습니다.
만성 기침의 흔한 원인으로는 상기도 기침 증후군, 위식도 역류 질환, 천식, 호산구성 기관지염 등이 있습니다.
가장 흔한 상기도 기침 증후군은 원래 후비루 증후군이라 불리던 것으로 후두나 인두로 흘러내려간 비강 및 부비동의 분비물에 의해 기침 수용체가 자극받는 기전 뿐 아니라 상기도 자체의 염증과 자극에 과민해진 기도로 인해 기침이 발생할 수 있습니다. 대부분의 환자들은 폐만 원인질환으로 생각하게 되는데 이 경우에는 후비루의 원인을 제거해야 기침이 호전됩니다.
위식도 역류 질환은 위식도역류가 증상이나 조직 손상을 일으켰을 때를 말합니다. 가슴쓰림, 신물 올라옴, 신트림 등의 식도증상과 기침, 목쉰 소리, 인후불편감이 나타날 수 있습니다. 직접적인 식도-기관지 반사와 인후부 역류에 의한 기침 수용체 자극이 모두 가능합니다. 40-75% 정도가 기침이 위식도역류 질환에서 유일한 증상일 수도 있습니다.이러한 경우 경험적으로 Proton pump inhibitor를 사용하면 효과적입니다.
기침형천식은 기침을 주로 하고, 기도과민성이 있으며 기침 수용체의 민감도 증가가 주요한 병인기전입니다. 마른 기침이 대부분이고 발작적이며 대개 밤이나 새벽에 발생하고, 상기도감염 및 알레르겐, 담배연기, 자극적인 냄새, 운동, 찬 공기 노출에 의해 악화됩니다.여성에서 흔하며 천명음이 대부분 없습니다. 이 경우 흡입용 스테로이드가 주된 치료제입니다.
호산구성기관지염은 기침 외 다른 천식의 증상이나 가역적인 기도 폐쇄의 증거가 없고 기도과민성은 정상인 경우, 기도의 호산구성 염증 소견이 있는 경우로 정의합니다. 가래 검사에서 호산구의 비율이 증가되어 있는 경우 진단 가능하여 현실적으로는 진단하기 어렵습니다. 이 경우에도 흡입스테로이드가 주된 치료입니다.
어떤 기침은 무시해도 좋으나 어떤 기침은 질병으로 이행하는 경우가 있습니다.
지속기간에 따라 분류하는 기침의 정의와 각각의 원인에 대해 읽어보고 모르는 경우 전문의와 상의하시는 것이 바람직합니다.